开头两句拈出两个典故：一个是杜甫在唐“安史之乱”前后二十年间有感于现实政治，缘事发为歌诗，后人称之为“诗史”。另一个是杜宇。蜀人敬爱古蜀国国王杜宇，传说他死后化为杜鹃，因而他们每闻杜鹃悲啼即下拜。杜甫避乱至蜀，也曾写到听杜鹃哀啼而流泪礼拜之事。这两句对陆游诗的造诣作了一个总的评价。下面“龟堂”二句用军事作比，赞扬陆游的诗风劲健，气魄雄壮，认为可以继武杜甫。“一老”即指陆游，“龟堂”是陆游在绍兴故居所建的一个堂名。作者把陆游与杜甫相提并论，旨在说明陆游继承了杜诗的爱国主义传统，在风格上也旗鼓相当，一脉相承。以下分述陆游各个时期的生活。
“轻裘”二句叙写陆游壮年的生活情调。四川“成都”和福建“建溪”都是陆游的宦游之地。成都之花多且美，故有走马观花之举;建溪之茶清且香，故有独自品茗之兴。“轻裘骏马”、“冰瓯雪碗”正见其幕府生活之自在和心情之舒畅。“承平”二句继写陆游四海宦游、暮年归隐的生涯。所谓“承平”，是指宋孝宗乾道、淳熙年间相对安定的政治局面，其实这时已危机四伏。“麾节半海宇”，亦即前两句提到的“成都”、“建溪”之行，陆游在乾道、淳熙年间有九年在川陕任职，后又有一年半任建安通判和提举江西常平茶盐公事。后终因报国无门而弃官还乡，与沙鸥“结盟”。“镜曲”即镜湖水，镜湖即鉴湖，在绍兴，是陆游晚年的归隐之处。这四句，摄取陆游一生最重要的时期，把他宦游、从戎、退隐等不同生活侧面一一展现出来。
“诗墨”二句抒写陆游的诗兴和豪情。说他挥笔作诗，淋漓尽致，没有辜负美酒的助兴;所恨的，他的诗虽然充分地表达了他的拳拳爱国之心，热情洋溢，却回天无力，没能以月氏王的头颅为饮器。“月氏首”典出《汉书·匈奴传》，说老上单于杀死月氏王，把他的头作为饮器，这里借指金国主。接着二句，“床头孤剑空有声”，是反用陆游的“逆胡未灭心未平，孤剑床头铿有声”(《三月十七日夜醉中作》)句。陆游誓志杀敌，收复中原失土，但却只能在梦中实现。说宝剑夜鸣却是“空有”，对中原沦亡，只能“坐看”，其中包含了几多悲愤、几多怨忧?这上下四句，对陆游对祖国的无限热爱之心和对敌人的无比痛恨之情，深表钦佩，对其报国无门之忧愤更流露了深切的同情。
“青山”二句从视觉的迷茫表现心绪的迷乱。“青山一发”原于苏轼“青山一发是中原” (《澄迈驿通潮阁》)的诗句，“干戈”本指武器，此代指战争。这二句是说，远望中原地区，仿佛笼罩在悲愁的气氛中;回顾东南地区，也是战火连天，暗示宋王朝已面临覆灭的命运。最后两句，反用陆游《示儿》诗意，今日天下已在蒙古贵族统治下统一起来了，但你的子孙在家祭时又怎么告慰你呢?诗到此戛然而止，但余音袅袅，给读者留下的是无限悲痛。
