金刀计失败的真实原因是苻坚在抓到慕容垂后并没有后怪罪他，反而嘉奖他，认为他身为前燕后裔，不忘故国的行为很值得赞赏，使慕容垂逃过一劫。
所谓的“金刀计”，是前秦丞相王猛对慕容垂使用的反间计。
慕容垂是后燕的武成皇帝，后因奸人所害而家破人亡。这时，在燕国毫无立身之地的他，只能投靠前秦。
当时的前秦还是在苻坚在位时期，在听闻慕容垂要来投奔自己之后，非常开心，亲自到郊外相迎。
可是，前秦的丞相王猛并不像苻坚那样看待慕容垂，他认为像慕容垂这样的人物，不可能会甘心寄人篱下，以后肯定还会成为前秦的敌人。
于是，王猛在慕容垂到来之后，便一直劝谏苻坚，希望他以大局为重除掉慕容垂，以绝后患。
可苻坚却并不这么认为。后来，在苻坚的多次拒绝之后，王猛索性心一横，自己想了一计来让苻坚不得不杀了慕容垂，这一计便是“金刀计”。
公元370年时，前秦王猛带兵征讨后燕，临行前，王猛向苻坚提了一个要求，想把慕容垂的儿子慕容令也带上。王猛的理由很简单，因为慕容令本就是燕国人，对燕国很熟，所以，王猛是请他来当军队的向导的。当时苻坚也同意了。
当天晚上，王猛又去了慕容垂的府上。因慕容垂的儿子在王猛部下，他为了让王猛好好照顾儿子，便摆了一次宴席。
等酒过三巡之后，王猛突然话音一转，说到：“今当远别，何以赠我？使我睹物思人”。
这句话再加上王猛脸不红心不跳的演技，确实没有什么破绽，况且慕容垂还是一个大老粗，自然也看不出王猛之计。
当时慕容垂身边也没什么其他宝物，便随手解下了腰间金刀送给王猛。
之后，大军出发，直奔燕国所在之地。
临近洛阳之时，王猛开始了他又一步计划，他买通了慕容垂的帐下亲信金熙，让金熙拿着金刀去找慕容令。
等金熙带着金刀找到慕容令之后，慕容令看着他手中父亲独有的金刀，误认为金熙是带着父亲慕容垂的命令而来。而王猛要的，就是这个效果。
金熙对慕容令说了一席话，大意是让慕容令跟随慕容垂回归后燕。于是，在第二天时，慕容令便以打猎为借口，离开王猛的部队，到了燕国。
等“慕容令回燕国”这一消息传到前秦，传到慕容垂耳朵里时，慕容垂瞬间石化，仿佛一切都豁然开朗了，他终于知道王猛找自己的原因了。如今，王猛金刀铁证在手，自己想辩解也是辩不清。无奈之下，慕容垂只能仓促出逃。
可是，没逃出多远，慕容垂还是被前秦大军押了回来。
奇怪的是，苻坚对于慕容垂此次的叛逃，非但没有惩罚他，反而去安慰他、顺抚他，并表示非常理解他思乡的心情。
以上，便是所谓“金刀计”的始末了。
准确来说，“金刀计”并没有成功，因为王猛并没有靠着此计杀掉慕容垂。
